Síntomas de insuficiencia renal: qué notar y cuándo actuar

Esta es la verdad incómoda: la mayoría de las personas no sienten venir la insuficiencia renal. Los riñones siguen trabajando en silencio mientras pierden función, así que los síntomas aparecen tarde y es fácil atribuirlos a otra cosa. ¿Cansancio todo el día? «Estrés del trabajo». ¿Tobillos hinchados? «Un día largo». ¿Picazón en la piel? «El clima seco».

Por eso conviene conocer muy bien los síntomas de la insuficiencia renal. Sobre todo si tienes diabetes o presión arterial alta, las dos causas más frecuentes de insuficiencia renal.

Los síntomas de insuficiencia renal que la mayoría nota primero

• Cansancio que el descanso no quita. Los riñones dañados producen menos eritropoyetina, la hormona que le dice al cuerpo que fabrique glóbulos rojos. Menos glóbulos rojos = anemia = cansancio, mente espesa y falta de aire al subir escaleras.
• Hinchazón en tobillos, pies o cara. Si los riñones no pueden eliminar el agua, esta se acumula en los tejidos: normalmente primero en los tobillos y, a veces, como hinchazón alrededor de los ojos por la mañana.
• Picazón y sequedad en la piel. Los productos de desecho y los desequilibrios de minerales se acumulan en la sangre e irritan la piel. Rascarse no lo soluciona.
• Orina con espuma o burbujas. Cuando se escapa proteína en la orina (proteinuria), esta hace espuma. Es una de las primeras señales físicas.
• Orinar más de noche, o menos en total. Pueden darse ambas cosas según la causa y la etapa.
• Poco apetito, náuseas, sabor metálico. La acumulación de desechos (uremia) cambia el sabor de la comida. Las personas con insuficiencia renal suelen perder peso sin proponérselo.
• Dificultad para concentrarse o para dormir. Las toxinas en la sangre afectan al cerebro, y esto empeora a medida que baja la función renal.
• Calambres musculares, sobre todo por la noche. Los desequilibrios de electrolitos (calcio bajo, fósforo alto) provocan calambres.
• Sentir frío cuando los demás no. De nuevo, la anemia.
• Falta de aire. Por la anemia, por el líquido que se acumula en los pulmones, o por ambos.

Fíjate en lo que NO aparece en la lista: el dolor de espalda. La insuficiencia renal normalmente no duele. Un dolor en un lado de la espalda es más probable que se deba a cálculos renales o a una infección (consulta dónde se siente realmente el dolor de riñón).

Síntomas de insuficiencia renal por etapas

La etapa depende de tu TFGe (tasa de filtrado glomerular estimada, eGFR en inglés). Aquí tienes la tabla completa si la necesitas: niveles de filtrado glomerular explicados.

Etapas 1–2 (TFGe de 60 o más): normalmente no hay ningún síntoma. Tus riñones siguen haciendo casi todo su trabajo. Las únicas señales aparecen en los análisis: proteína en la orina o una creatinina algo alterada. Por eso el análisis de sangre importa más que cómo te sientas.

Etapa 3 (TFGe de 30–59): empiezan los síntomas «silenciosos». Cansancio, hinchazón, orina con espuma, orinar de noche, poco apetito. Aquí es donde se diagnostica a la mayoría, normalmente por casualidad, en un análisis de sangre de rutina. También es el momento en que todavía se puede frenar el daño, lo que hace de la etapa 3 la más importante de entender: enfermedad renal en etapa 3, en lenguaje sencillo.

Etapa 4 (TFGe de 15–29): difícil de ignorar. Náuseas, sabor metálico, calambres musculares, picazón, problemas para dormir, falta de aire, sensación de frío. Tu equipo médico empezará a hablarte de opciones de diálisis y de una derivación para trasplante.

Etapa 5 / insuficiencia renal (TFGe por debajo de 15): todo se intensifica. Confusión, picazón intensa, líquido en las piernas y los pulmones, muy poca orina, presión en el pecho por el líquido alrededor del corazón. Sin diálisis ni trasplante, esta etapa pone en peligro la vida.

¿Cuáles son los síntomas de la insuficiencia renal causada por la diabetes?

La diabetes es la causa n.º 1 de insuficiencia renal en Estados Unidos, y tiene una característica cruel: el azúcar alta en la sangre daña los filtros del riñón durante años sin dar síntomas. Por eso, si tienes diabetes, lo primero que aparece no son tanto síntomas como esto:

1. Primero, en los análisis: albúmina en la orina (microalbuminuria). Aparece AÑOS antes de que sientas nada. Por eso toda persona con diabetes necesita un análisis de orina y una TFGe al menos una vez al año.
2. Después, en el cuerpo: hinchazón, orina con espuma, cansancio; la misma lista de arriba, pero suele aparecer más tarde en personas con diabetes que en quienes sufren insuficiencia renal solo por la presión arterial.

La relación entre diabetes y riñón merece su propio espacio, y lo encuentras aquí: la relación BUN/creatinina explicada y insuficiencia renal: qué significa.

Insuficiencia renal aguda: cuando los síntomas aparecen en días

La mayoría de las insuficiencias renales son crónicas, es decir, tardan años en desarrollarse. Pero los riñones también pueden fallar de repente (lesión renal aguda), a menudo en el hospital, tras una deshidratación grave, una cirugía mayor, ciertos antibióticos o contrastes para pruebas de imagen, o una obstrucción de las vías urinarias. Las señales de alarma llegan rápido: orinar casi nada, hinchazón repentina, confusión, náuseas, presión en el pecho. Es una urgencia médica: se atiende el mismo día, no el mes que viene.

Cuándo llamar a tu médico

No toda hinchazón de tobillos es insuficiencia renal, pero llama pronto a tu médico si tienes:

• Hinchazón nueva, en ambos lados, que no baja durante la noche
• Orina con espuma cada vez que orinas
• Cansancio junto con sensación de frío y falta de aire (el patrón de la anemia)
• Náuseas y pérdida de apetito sin una causa clara
• Si tienes diabetes o enfermedad renal crónica: CUALQUIERA de lo anterior, y además ha pasado más de un año desde tu último análisis de albúmina en orina y TFGe

Y acude con urgencia, sin pedir cita y sin esperar, si dejas de orinar, te sientes confundido o tienes presión en el pecho junto con hinchazón. Son síntomas tardíos de insuficiencia renal y requieren atención el mismo día.

The bottom line

Los síntomas de la insuficiencia renal son síntomas tardíos. La verdadera alerta temprana está en dos pruebas sencillas, la albúmina en orina y la TFGe, que llevan unos 20 minutos y una extracción de sangre una vez al año. Si tienes diabetes o presión arterial alta, ese par de pruebas anuales es lo más útil de toda esta página.

Este artículo es educativo y no sustituye el consejo médico. Si tus síntomas son graves o aparecieron de repente, contacta con un profesional sanitario ahora mismo.

Contenido educativo únicamente — no sustituye el consejo de tu médico o farmacéutico. Trabaja siempre con tu equipo de atención médica.